> （一）叒の炎
（一）叒の炎
幕末の混沌期を燎原に例えるなら、彼はそこに屹立する一本の桜である。
「桜」のことを彼は「叒」と呼んだ。中国では「扶桑」の木をそう呼び、総じて日本の代名詞として古くより用いられてきたが、嘉永六年（一八五三）のペリー来航以来、否応なしに世界を意識せざるを得なくなった極東の日出ずる国の住人としては、地球という星における秀気の集まる場所に生ずるその花を「叒」と呼ばずにはおれない。
彼は、父に序文を書くよう言われた『花譜』というサクラの系譜集に描かれた山桜と、庭に満開と咲く桜花の実物とを見比べながら、うっとりとその美しさに見惚れた。時を尋ねれば文久元年（一八六一）三月のことである。
「良山様、剣術の稽古の時間ですぞ」
声をかけたのは三十前後の須坂藩では随一の直心影流の剣豪で、名を小林要右衛門季定という。良山というのは後に須坂藩第十三代藩主となるこのとき数えで二十六歳の堀直虎の諱である。良山は、桜花の一枝をもぎ取ってから「もうそんな時間か？」と言いたげな顔で、
「剣術は気が乗らぬなぁ……」
と、何かの許しを乞うように破顔一笑した。
「その人懐っこそうな笑みにはもう騙されませんぞ。攘夷派の連中が江戸にもうようよしているという話です。良山様とていつ井伊直弼様のように襲撃されるか分かったものではありませんからな。剣術修業は怠らない方がよろしい」
江戸城桜田門前で時の大老井伊直弼が暗殺されたのはちょうど一年ほど前の出来事だった。ペリー来航にはじまった空前の激動期の幕開けは、日米和親条約により鎖国が解かれ、日本に不利な日米修好通商条約締結から攘夷思想が熟成し、あわせて将軍継承問題による幕府内勢力争いによる政治不信、それらに対して安政の大獄と呼ばれる反政府思想を持つ者達が恐怖政治の犠牲となった挙句に大老が殺害され、こののち収拾のつかない事態へと発展していく。その象徴として、安政の大獄により年号が安政から万延に、国内の混乱による危機感からわずか一年にも満たない間で万延から文久にと改元された。要右衛門はその不穏な世の中のことを言っている。しかしあまり真顔で言うので、良山はさもおかしそうに声を挙げて笑った。
「たかだか一万石の弱小大名の、しかも何の影響力もない堀家の五男坊を襲うもの好きな攘夷論者などおるものか。もしそんな奴がいたら会ってみたいものだ。わし一人死んだところで天下が動くわけでもあるまい。せいぜい瓦版のネタにされて〝イイ人だったねぇ〟と同情されて終いじゃ」
「またそんな御冗談を！ 攘夷の連中だけではありませんぞ。いまやメリケン国をはじめ我が国は列強諸国に囲まれているのです。もし彼らが攻めて来たらどうなさるおつもりですか？」
「要右衛門はいつから攘夷派になったのだ？ そうなったら君はその自慢の剣術で戦うつもりかい？ 向こうは片手で握れるピストールとかいう火縄銃の何倍も優れた武器を持っているそうじゃないか。飛び道具を相手に刀で戦うとは勇敢、勇敢──その時はわしの護衛を頼むぞ」
良山は笑いながら手にした桜花を『花譜』に描かれたそれと重ねて「我ながらなかなかよく描けておる」と呟いた。要右衛門は呆れ顔で、
「それは御隠居様がまとめられた桜図鑑の写本ですな？」
良山の手にする書物を見て言った。御隠居とは良山の父、第十一代須坂藩主を務めた堀直格のことだが、今はその長男で良山の兄にあたる直武が十二代藩主を務めているので、須坂藩江戸藩邸下屋敷で悠々自適な生活を送っている。
「父上にこの本の序文を書くよう頼まれてのう……はてさて、どうしたものかと悩んでいたところだ」
「御隠居様の道楽のお供もよろしいが、ずいぶんと悠長なことですなぁ。韓詩の余暇に写本していると聞きましたが、それにしては大層な手の入れようではありませんか」
要右衛門は皮肉の苦笑いを浮かべた。
「お前はこの桜を見てどう思う？」
「そうですなあ？ 花見をしながら酒でも飲みたいものです」
「それだけか？」
要右衛門は「はぁ」と言ったまま黙り込んだ。
「お前は何年直心影流の修行をしておる？」
「剣術の方は物心ついた頃には剣を握っておりましたので、かれこれ三十年近く──」
良山は「三十年修行してその程度か」と言いたそうに、
「その刀を抜いて見せてみよ」
と言った。要右衛門は言われるまま刀を鞘から引き抜いた。
「その日本刀を見てどう思う？」
「はぁ」と要右衛門はまた呟いて、刃渡りをじっと見つめ暫く考えてから、
「少し手入れが滞っていたかと──」
良山はまた声を挙げて笑った。それにしてもよく笑う人である。事も無げな質問をしておいて煙に巻いたかと思えば、自らは高みから全てを見通しているかのふうにおろおろする様子を楽しんでいるようでもあり、剣術一本で成長してきた単純な要右衛門などはいつもよい標的なのだ。その意見が良山の意にそぐわないことを察した彼は、
「刀は人を斬るための武器ですが、拙者はできれば人を斬りたくはありません」
と言い改めた。
「それだけか？」
良山はまた笑う。
「なにが可笑しいのでございます？ 拙者には若様の笑いのツボがいまだに理解できません」
「すまんすまん、答えが普通過ぎて面白い。わしはこの桜や日本刀を見ると、奥に潜んでいる〝日本人の性〟というものを感じる──世の中は〝開国〟じゃ〝攘夷〟じゃ、あるいは〝尊王〟じゃと騒いでいるが、結局どこまでいっても〝日本人〟からは離れられん。その本性とは何か──列強諸国を相手にするといっても、日本人が日本人たる心を失った時、日本はそれらの国の属国となってしまうのであろうなと思ってしまう」
「なんだか難しくてよく解りません。それより剣術の稽古に参りましょう、遅刻ですぞ」
「そうだ！」
と良山は突然手を叩いた。
「なんでございます？」
「〝叒〟じゃ！ この系譜図の題号は〝叒譜〟が良い！」
「ジャ、ジャク……？〝ジャク〟とは何でございます？」
「解る者に解ればよい──」
ひとしきりの風に散る桜花の中、要右衛門は呆れた表情で良山を見つめた。
直心影流の島田派剣術道場は浅草新堀にある。須坂藩邸下屋敷の在する深川本所亀戸からは隅田川に架かる吾妻橋を渡って歩いて半時もかからないほどの距離で、もともとは男谷精一郎の高弟、幕末の三剣士にも数えられる島田虎之助により開かれた道場だが、三十九歳の若さで没してからは兄の島田小太郎が師範を務めていた。
いつもなら木剣と木剣とが激しくぶつかり合う音と甲高い掛け声が絶え間なく路地にまで響いてくるのに、この日はなぜか道場敷地内はシンと静まり返り、そのかわりに時々大きな笑い声が聞こえた。稽古の時間に遅れた良山と要右衛門は、顔を見合わせそろそろと道場内へ入っていくと、門人たちに囲まれて、何やら楽しそうに異国の見聞を講義する三十代半ばのやせ型の男の姿があった。
「むこうの女子はレデーっちゅってな、スカートっちゅうひらひらの衣を腰に巻いておるんじゃ。そりゃお前さん風が吹けばふわぁってなもんで、こっちの方が恥ずかしくなっちまうぜ」
「で、勝先生はその中身を見たんですかい？」
「それが見えそうで見えないのが不思議だね。おいらなんか腰をこうして曲げて覗き込もうとしたんだけどさ、それでも見えない。挙句に案内の役人が『お金でも落ちてますか？』だとさ。言い訳するにも言葉が通じねえから困ったもんだ。そういう時は〝桶（OK）〟、『桶、桶、桶』と繰り返し言えばなんとかなるよ」
道場内は笑いに包まれた。
「英語なんて案外簡単なものさ。時間を聞く時は〝掘った芋（What time）〟、いくらかと値段を聞く時はブリでもカンパチでもなく〝ハマチ（How much）〟じゃ。あと、そこに座って下さいというのは〝知らんぷり（Sit down please）〟ってえばたいてい話しが通じる」
道場内は再び大爆笑。良山と要右衛門は道場の後方に座って近くの門人に「誰ですか？」と尋ねれば、「昨年、咸臨丸でメリケンに渡った勝海舟先生だ」と教えられた。勝海舟も直心影流島田虎之助の門弟であり、そもそも直心影流の男谷精一郎とは義理の従兄弟関係になる。たまたま挨拶がてら道場に顔を見せたところ「ぜひメリケン国の話を聞かせてほしい」ということになり、今日の稽古は海外見聞講演会になってしまったらしい。
「あれが勝海舟か……」
良山はまじまじとひと回りほど年上のその屈託ない顔を見つめた。
日米修好通商条約の批准書交換のため、幕府の米国使節団を乗せたポーハタン号が浦賀からワシントンへ向かったのが昨年一月のことだった。その護衛として一緒に出航したのが勝海舟や福沢諭吉らを乗せた咸臨丸で、一行は日本軍艦としては初めて太平洋を横断し、サンフランシスコで使節団の到着を見届けた後、ホノルル経由で一足先に浦賀に戻った。使節団が帰国したのは同年九月のことだが、いよいよ世界を相手に動き出した日本の動向に、良山は矢も楯もたまらず兄の藩主直武にオランダ式の軍備を取り入れ整えるべきとした『警備策』と題する進言をしたのはそれから間もなくのことだった。あのときは又聞きの海外事情に危機感を募らせ、蘭学に基づいたオランダ式を藩に取り入れようとしたが、その内容は今から思えば焦りばかりが先走る稚拙な内容で、とても西洋に対する恐怖心はぬぐえなかった。ところが、孫子の兵法を改めて読み返したとき、西洋人も同じ人間ではないかと気付く。
知彼知己者百戦不殆。不知彼而知己一勝一負。不知彼不知己毎戦必殆。
（彼れを知りて己を知れば百戦して殆うからず。彼れを知らずして己を知れば一勝一負す。彼れを知らず己を知らざれば戦う毎に必ず殆し。）
「何を恐れる。西洋の文明とやらを知って己を知れば恐れるに足りん──」
そう思い極めると気持ちが軽やかになり、勝の話はそんな良山の身体にしみ込むように入って来た。その内容を要約すれば、彼がアメリカで驚愕の視線を向けて来たものは、科学技術よりむしろ社会制度の方だった。民主主義や資本主義や自由主義はそれまでの日本にはない概念で、それをもって「徳川幕府は百年遅れている」と平然と言い放つ。無論彼自身は直心影流免許皆伝の腕前であるし禅にも傾倒していた時期もある。ある意味日本の精神風土を知った上での発言であるから「そんなものか」と聞き流すこともできたが、日本の何千年にもわたる長い歴史を踏まえてそれらの概念が培われなかった事実を考えたとき、それらは日本人には不向きな思想なのではないかとも思えた。
一連の講演を終えて「何か聞きたいことはあるかな？」と勝が言ったので、良山はすくっと立ち上がった。
「まっこと面白い講義でありました」
勝はその愛嬌のある表情を見つめて「君は？」と問うた。
「私、信州は須坂藩の堀家の五男坊で良山と申します」
「ほう、信州か。屁理屈並べの得意な土地柄だな。わしの妹は松代藩の佐久間象山先生のところに嫁いでおる。もっとも吉田松陰君の密航未遂の片棒を担いで今は蟄居中だが、あの先生も非常に偏屈な変わり者だ。そこに好んで嫁いだ妹はもっと変わり者と言わねばならん。で、何が聞きたい？」
「メリケン国は、もとを正せばエゲレス国からの移住民によって建国されてまだ一〇〇年にも満たない新しい国と聞きました。原住民たちの生活はどうなのか気になります。確かに民主主義、自由主義と言えば聞こえはいいが、まだ実証されたと判断するには早すぎると思います。それをそのまま日本に当てはめてよいものかと？」
「君は国学者かね？」
「いえ、漢学を学んでおります」
「誰に師事しているか？」
「亀田鴬谷先生です」
「ああ思い出した。〝和魂漢才〟の折衷学派だね。要するに君は東洋思想を学んでいるわけだ。おそらくこのままおいらと話を続けても、とどのつまりは西洋と東洋の根本的相違に行きついて平行線をたどるばかりだ。しかし一つだけ言っておこう、二十年前、その漢学の本家本元、あの眠れる獅子と恐れられた清国が、アヘン戦争であっけなくエゲレスに負けていまや植民地同然だ。日本は今、その西洋の強大な脅威にさらされていることだけは紛れもない事実だ。君はどうする？」
良山は勝の洞察力に驚きながら、やがて、
「すべき事に力を尽くして、あとは天命に任せます」
勝はにこっと微笑むと、
「そこは僕と一緒だ。堀良山君、君の名は覚えておくよ」
そう言い、「他に聞きたいことは？」と聴衆に続けて、良山の質疑はそこで終わってしまった。
道場からの帰り道、良山は要右衛門にぽつんと呟いた。
「私塾でも開いてみようかな？」
要右衛門は「いま何とおっしゃいました？」と目を丸くして立ち止まった。さっそく勝海舟に感化されて、時代の変化に対応し得る人材を輩出しようと考えたことはすぐに知れたが、道場に行く前、桜を眺めてしきりに感心していた男の発言にしては唐突すぎる。しかし、当時の江戸では武士といっても家督を継げるのは長男だけで、次男以下は〝部屋住み〟とか〝冷や飯喰い〟などと揶揄され、どこか子のない家へ養子に行ける幸運でもない限り、何もしなければ仕事もなく、結婚もできないというのが普通である。現に堀家も長男の直武が家督を継いだため、（次男として生まれた繁若は早逝）三男直尚は旗本水野石見守貞勝の養子となり、四男直正は分地され堀譲三郎という男の養子となっており、五男坊として生まれた良山は、剣術や学問に明け暮れる日々を送っているのだ。大名とはいえ部屋住みの者は、剣術道場の師範になるか寺小屋の先生などして食い扶持を稼ぐか、あるいは農業にいそしむか、さもなければ全てを諦観して遊蕩、道楽の道に進むしかない現実があった。要右衛門にしてみればその気持ちも分からないでない。
「私塾を開いて何を教えるというのですか？」
「折衷学じゃ。鴬谷先生はわしに〝和魂漢才〟の学問を教えてくれた。しかし今の世の中を見るに、西洋の技術や文明が怒涛のごとく流れ込んでいて〝漢才〟だけでは心もとない。ならばわしは〝和魂洋才〟という新しい学派を打ち立てたいと思うが」
勝は和魂漢才を一言で東洋思想という言葉でひとくくりにしてしまった。ならば和魂洋才とは、東洋の粋が結晶した極東日本の精神と西洋の学識を折衷した〝地球思想〟と言えまいか──直虎の心に無尽蔵の歓びがむくむくと込み上げる。
「西洋の思想、学問を取り入れた日本人学？ なるほど〝和魂洋才〟とは考えましたな。ならばわざわざ私塾など開かなくとも須坂に立成館というれっきとした藩校があるではございませんか。そこで教鞭を執られるが良い」
「ダメじゃダメじゃ。北村方義君が江戸にまで遊学して、せっかく漢学を身に就けて帰っていったというのに、立成館はいま心学に呑まれてしまっているそうな」
北村方義は良山より二つ年上の儒学者で、つい最近まで江戸におり、良山にとっては亀田鴬谷のもとで競って学んだ学問の佳きライバルであり先輩である。その才能は、
『作る詩の清新端麗なる対句は韓愈の域に達し、講ずる経書の千古不変の大儀は鄭玄に等しい』
と良山自身が彼に与えた『餞別の詩』の中でそう言わしめるほどで、深い尊敬の念を抱かずにおれない。
「心学に？」
要右衛門は意外なことのように呟いた。
心学は藩校立成館の前身となる教倫舎で訓導されていたものである。一八二九年（文政十二年）、直格の代に亀田塾の門人菊池行蔵を儒官として招いて立成館と改称してより、須坂藩の教育は儒学が中心となったが、教倫舎の心学者たちが依然根強く残っているのだ。
「このあいだの手紙で嘆いていたわい。優秀な人材なのに埋もれたままだ……」
「それで私塾開設というわけですか──といっても良山様は漢学においては学者級ですが、洋学を勉強する姿など見たことがありません。いまさら蘭学を学ぶおつもりですか」
「今の蘭学は日本人の解釈が深く入り込んでしまっている。現実問題、現在日本を取り巻いているのはオランダではなくメリケン、エゲレス、ロシア、フランセ……その内、今後力を伸ばしてきそうなのはメリケン国だが、その民族のもとを正せばエゲレスじゃ。ペルリの黒船の煙を吐く動力源もエゲレスが発明したらしい。世界の産業技術の中心はエゲレスに違いない」
「エゲレスねぇ？」
「誰か英学を教えてくれる者はおらぬかの？」
悩んだ表情を浮かべつつ良山の顔は明るい。
「桜」のことを彼は「叒」と呼んだ。中国では「扶桑」の木をそう呼び、総じて日本の代名詞として古くより用いられてきたが、嘉永六年（一八五三）のペリー来航以来、否応なしに世界を意識せざるを得なくなった極東の日出ずる国の住人としては、地球という星における秀気の集まる場所に生ずるその花を「叒」と呼ばずにはおれない。
彼は、父に序文を書くよう言われた『花譜』というサクラの系譜集に描かれた山桜と、庭に満開と咲く桜花の実物とを見比べながら、うっとりとその美しさに見惚れた。時を尋ねれば文久元年（一八六一）三月のことである。
「良山様、剣術の稽古の時間ですぞ」
声をかけたのは三十前後の須坂藩では随一の直心影流の剣豪で、名を小林要右衛門季定という。良山というのは後に須坂藩第十三代藩主となるこのとき数えで二十六歳の堀直虎の諱である。良山は、桜花の一枝をもぎ取ってから「もうそんな時間か？」と言いたげな顔で、
「剣術は気が乗らぬなぁ……」
と、何かの許しを乞うように破顔一笑した。
「その人懐っこそうな笑みにはもう騙されませんぞ。攘夷派の連中が江戸にもうようよしているという話です。良山様とていつ井伊直弼様のように襲撃されるか分かったものではありませんからな。剣術修業は怠らない方がよろしい」
江戸城桜田門前で時の大老井伊直弼が暗殺されたのはちょうど一年ほど前の出来事だった。ペリー来航にはじまった空前の激動期の幕開けは、日米和親条約により鎖国が解かれ、日本に不利な日米修好通商条約締結から攘夷思想が熟成し、あわせて将軍継承問題による幕府内勢力争いによる政治不信、それらに対して安政の大獄と呼ばれる反政府思想を持つ者達が恐怖政治の犠牲となった挙句に大老が殺害され、こののち収拾のつかない事態へと発展していく。その象徴として、安政の大獄により年号が安政から万延に、国内の混乱による危機感からわずか一年にも満たない間で万延から文久にと改元された。要右衛門はその不穏な世の中のことを言っている。しかしあまり真顔で言うので、良山はさもおかしそうに声を挙げて笑った。
「たかだか一万石の弱小大名の、しかも何の影響力もない堀家の五男坊を襲うもの好きな攘夷論者などおるものか。もしそんな奴がいたら会ってみたいものだ。わし一人死んだところで天下が動くわけでもあるまい。せいぜい瓦版のネタにされて〝イイ人だったねぇ〟と同情されて終いじゃ」
「またそんな御冗談を！ 攘夷の連中だけではありませんぞ。いまやメリケン国をはじめ我が国は列強諸国に囲まれているのです。もし彼らが攻めて来たらどうなさるおつもりですか？」
「要右衛門はいつから攘夷派になったのだ？ そうなったら君はその自慢の剣術で戦うつもりかい？ 向こうは片手で握れるピストールとかいう火縄銃の何倍も優れた武器を持っているそうじゃないか。飛び道具を相手に刀で戦うとは勇敢、勇敢──その時はわしの護衛を頼むぞ」
良山は笑いながら手にした桜花を『花譜』に描かれたそれと重ねて「我ながらなかなかよく描けておる」と呟いた。要右衛門は呆れ顔で、
「それは御隠居様がまとめられた桜図鑑の写本ですな？」
良山の手にする書物を見て言った。御隠居とは良山の父、第十一代須坂藩主を務めた堀直格のことだが、今はその長男で良山の兄にあたる直武が十二代藩主を務めているので、須坂藩江戸藩邸下屋敷で悠々自適な生活を送っている。
「父上にこの本の序文を書くよう頼まれてのう……はてさて、どうしたものかと悩んでいたところだ」
「御隠居様の道楽のお供もよろしいが、ずいぶんと悠長なことですなぁ。韓詩の余暇に写本していると聞きましたが、それにしては大層な手の入れようではありませんか」
要右衛門は皮肉の苦笑いを浮かべた。
「お前はこの桜を見てどう思う？」
「そうですなあ？ 花見をしながら酒でも飲みたいものです」
「それだけか？」
要右衛門は「はぁ」と言ったまま黙り込んだ。
「お前は何年直心影流の修行をしておる？」
「剣術の方は物心ついた頃には剣を握っておりましたので、かれこれ三十年近く──」
良山は「三十年修行してその程度か」と言いたそうに、
「その刀を抜いて見せてみよ」
と言った。要右衛門は言われるまま刀を鞘から引き抜いた。
「その日本刀を見てどう思う？」
「はぁ」と要右衛門はまた呟いて、刃渡りをじっと見つめ暫く考えてから、
「少し手入れが滞っていたかと──」
良山はまた声を挙げて笑った。それにしてもよく笑う人である。事も無げな質問をしておいて煙に巻いたかと思えば、自らは高みから全てを見通しているかのふうにおろおろする様子を楽しんでいるようでもあり、剣術一本で成長してきた単純な要右衛門などはいつもよい標的なのだ。その意見が良山の意にそぐわないことを察した彼は、
「刀は人を斬るための武器ですが、拙者はできれば人を斬りたくはありません」
と言い改めた。
「それだけか？」
良山はまた笑う。
「なにが可笑しいのでございます？ 拙者には若様の笑いのツボがいまだに理解できません」
「すまんすまん、答えが普通過ぎて面白い。わしはこの桜や日本刀を見ると、奥に潜んでいる〝日本人の性〟というものを感じる──世の中は〝開国〟じゃ〝攘夷〟じゃ、あるいは〝尊王〟じゃと騒いでいるが、結局どこまでいっても〝日本人〟からは離れられん。その本性とは何か──列強諸国を相手にするといっても、日本人が日本人たる心を失った時、日本はそれらの国の属国となってしまうのであろうなと思ってしまう」
「なんだか難しくてよく解りません。それより剣術の稽古に参りましょう、遅刻ですぞ」
「そうだ！」
と良山は突然手を叩いた。
「なんでございます？」
「〝叒〟じゃ！ この系譜図の題号は〝叒譜〟が良い！」
「ジャ、ジャク……？〝ジャク〟とは何でございます？」
「解る者に解ればよい──」
ひとしきりの風に散る桜花の中、要右衛門は呆れた表情で良山を見つめた。
直心影流の島田派剣術道場は浅草新堀にある。須坂藩邸下屋敷の在する深川本所亀戸からは隅田川に架かる吾妻橋を渡って歩いて半時もかからないほどの距離で、もともとは男谷精一郎の高弟、幕末の三剣士にも数えられる島田虎之助により開かれた道場だが、三十九歳の若さで没してからは兄の島田小太郎が師範を務めていた。
いつもなら木剣と木剣とが激しくぶつかり合う音と甲高い掛け声が絶え間なく路地にまで響いてくるのに、この日はなぜか道場敷地内はシンと静まり返り、そのかわりに時々大きな笑い声が聞こえた。稽古の時間に遅れた良山と要右衛門は、顔を見合わせそろそろと道場内へ入っていくと、門人たちに囲まれて、何やら楽しそうに異国の見聞を講義する三十代半ばのやせ型の男の姿があった。
「むこうの女子はレデーっちゅってな、スカートっちゅうひらひらの衣を腰に巻いておるんじゃ。そりゃお前さん風が吹けばふわぁってなもんで、こっちの方が恥ずかしくなっちまうぜ」
「で、勝先生はその中身を見たんですかい？」
「それが見えそうで見えないのが不思議だね。おいらなんか腰をこうして曲げて覗き込もうとしたんだけどさ、それでも見えない。挙句に案内の役人が『お金でも落ちてますか？』だとさ。言い訳するにも言葉が通じねえから困ったもんだ。そういう時は〝桶（OK）〟、『桶、桶、桶』と繰り返し言えばなんとかなるよ」
道場内は笑いに包まれた。
「英語なんて案外簡単なものさ。時間を聞く時は〝掘った芋（What time）〟、いくらかと値段を聞く時はブリでもカンパチでもなく〝ハマチ（How much）〟じゃ。あと、そこに座って下さいというのは〝知らんぷり（Sit down please）〟ってえばたいてい話しが通じる」
道場内は再び大爆笑。良山と要右衛門は道場の後方に座って近くの門人に「誰ですか？」と尋ねれば、「昨年、咸臨丸でメリケンに渡った勝海舟先生だ」と教えられた。勝海舟も直心影流島田虎之助の門弟であり、そもそも直心影流の男谷精一郎とは義理の従兄弟関係になる。たまたま挨拶がてら道場に顔を見せたところ「ぜひメリケン国の話を聞かせてほしい」ということになり、今日の稽古は海外見聞講演会になってしまったらしい。
「あれが勝海舟か……」
良山はまじまじとひと回りほど年上のその屈託ない顔を見つめた。
日米修好通商条約の批准書交換のため、幕府の米国使節団を乗せたポーハタン号が浦賀からワシントンへ向かったのが昨年一月のことだった。その護衛として一緒に出航したのが勝海舟や福沢諭吉らを乗せた咸臨丸で、一行は日本軍艦としては初めて太平洋を横断し、サンフランシスコで使節団の到着を見届けた後、ホノルル経由で一足先に浦賀に戻った。使節団が帰国したのは同年九月のことだが、いよいよ世界を相手に動き出した日本の動向に、良山は矢も楯もたまらず兄の藩主直武にオランダ式の軍備を取り入れ整えるべきとした『警備策』と題する進言をしたのはそれから間もなくのことだった。あのときは又聞きの海外事情に危機感を募らせ、蘭学に基づいたオランダ式を藩に取り入れようとしたが、その内容は今から思えば焦りばかりが先走る稚拙な内容で、とても西洋に対する恐怖心はぬぐえなかった。ところが、孫子の兵法を改めて読み返したとき、西洋人も同じ人間ではないかと気付く。
知彼知己者百戦不殆。不知彼而知己一勝一負。不知彼不知己毎戦必殆。
（彼れを知りて己を知れば百戦して殆うからず。彼れを知らずして己を知れば一勝一負す。彼れを知らず己を知らざれば戦う毎に必ず殆し。）
「何を恐れる。西洋の文明とやらを知って己を知れば恐れるに足りん──」
そう思い極めると気持ちが軽やかになり、勝の話はそんな良山の身体にしみ込むように入って来た。その内容を要約すれば、彼がアメリカで驚愕の視線を向けて来たものは、科学技術よりむしろ社会制度の方だった。民主主義や資本主義や自由主義はそれまでの日本にはない概念で、それをもって「徳川幕府は百年遅れている」と平然と言い放つ。無論彼自身は直心影流免許皆伝の腕前であるし禅にも傾倒していた時期もある。ある意味日本の精神風土を知った上での発言であるから「そんなものか」と聞き流すこともできたが、日本の何千年にもわたる長い歴史を踏まえてそれらの概念が培われなかった事実を考えたとき、それらは日本人には不向きな思想なのではないかとも思えた。
一連の講演を終えて「何か聞きたいことはあるかな？」と勝が言ったので、良山はすくっと立ち上がった。
「まっこと面白い講義でありました」
勝はその愛嬌のある表情を見つめて「君は？」と問うた。
「私、信州は須坂藩の堀家の五男坊で良山と申します」
「ほう、信州か。屁理屈並べの得意な土地柄だな。わしの妹は松代藩の佐久間象山先生のところに嫁いでおる。もっとも吉田松陰君の密航未遂の片棒を担いで今は蟄居中だが、あの先生も非常に偏屈な変わり者だ。そこに好んで嫁いだ妹はもっと変わり者と言わねばならん。で、何が聞きたい？」
「メリケン国は、もとを正せばエゲレス国からの移住民によって建国されてまだ一〇〇年にも満たない新しい国と聞きました。原住民たちの生活はどうなのか気になります。確かに民主主義、自由主義と言えば聞こえはいいが、まだ実証されたと判断するには早すぎると思います。それをそのまま日本に当てはめてよいものかと？」
「君は国学者かね？」
「いえ、漢学を学んでおります」
「誰に師事しているか？」
「亀田鴬谷先生です」
「ああ思い出した。〝和魂漢才〟の折衷学派だね。要するに君は東洋思想を学んでいるわけだ。おそらくこのままおいらと話を続けても、とどのつまりは西洋と東洋の根本的相違に行きついて平行線をたどるばかりだ。しかし一つだけ言っておこう、二十年前、その漢学の本家本元、あの眠れる獅子と恐れられた清国が、アヘン戦争であっけなくエゲレスに負けていまや植民地同然だ。日本は今、その西洋の強大な脅威にさらされていることだけは紛れもない事実だ。君はどうする？」
良山は勝の洞察力に驚きながら、やがて、
「すべき事に力を尽くして、あとは天命に任せます」
勝はにこっと微笑むと、
「そこは僕と一緒だ。堀良山君、君の名は覚えておくよ」
そう言い、「他に聞きたいことは？」と聴衆に続けて、良山の質疑はそこで終わってしまった。
道場からの帰り道、良山は要右衛門にぽつんと呟いた。
「私塾でも開いてみようかな？」
要右衛門は「いま何とおっしゃいました？」と目を丸くして立ち止まった。さっそく勝海舟に感化されて、時代の変化に対応し得る人材を輩出しようと考えたことはすぐに知れたが、道場に行く前、桜を眺めてしきりに感心していた男の発言にしては唐突すぎる。しかし、当時の江戸では武士といっても家督を継げるのは長男だけで、次男以下は〝部屋住み〟とか〝冷や飯喰い〟などと揶揄され、どこか子のない家へ養子に行ける幸運でもない限り、何もしなければ仕事もなく、結婚もできないというのが普通である。現に堀家も長男の直武が家督を継いだため、（次男として生まれた繁若は早逝）三男直尚は旗本水野石見守貞勝の養子となり、四男直正は分地され堀譲三郎という男の養子となっており、五男坊として生まれた良山は、剣術や学問に明け暮れる日々を送っているのだ。大名とはいえ部屋住みの者は、剣術道場の師範になるか寺小屋の先生などして食い扶持を稼ぐか、あるいは農業にいそしむか、さもなければ全てを諦観して遊蕩、道楽の道に進むしかない現実があった。要右衛門にしてみればその気持ちも分からないでない。
「私塾を開いて何を教えるというのですか？」
「折衷学じゃ。鴬谷先生はわしに〝和魂漢才〟の学問を教えてくれた。しかし今の世の中を見るに、西洋の技術や文明が怒涛のごとく流れ込んでいて〝漢才〟だけでは心もとない。ならばわしは〝和魂洋才〟という新しい学派を打ち立てたいと思うが」
勝は和魂漢才を一言で東洋思想という言葉でひとくくりにしてしまった。ならば和魂洋才とは、東洋の粋が結晶した極東日本の精神と西洋の学識を折衷した〝地球思想〟と言えまいか──直虎の心に無尽蔵の歓びがむくむくと込み上げる。
「西洋の思想、学問を取り入れた日本人学？ なるほど〝和魂洋才〟とは考えましたな。ならばわざわざ私塾など開かなくとも須坂に立成館というれっきとした藩校があるではございませんか。そこで教鞭を執られるが良い」
「ダメじゃダメじゃ。北村方義君が江戸にまで遊学して、せっかく漢学を身に就けて帰っていったというのに、立成館はいま心学に呑まれてしまっているそうな」
北村方義は良山より二つ年上の儒学者で、つい最近まで江戸におり、良山にとっては亀田鴬谷のもとで競って学んだ学問の佳きライバルであり先輩である。その才能は、
『作る詩の清新端麗なる対句は韓愈の域に達し、講ずる経書の千古不変の大儀は鄭玄に等しい』
と良山自身が彼に与えた『餞別の詩』の中でそう言わしめるほどで、深い尊敬の念を抱かずにおれない。
「心学に？」
要右衛門は意外なことのように呟いた。
心学は藩校立成館の前身となる教倫舎で訓導されていたものである。一八二九年（文政十二年）、直格の代に亀田塾の門人菊池行蔵を儒官として招いて立成館と改称してより、須坂藩の教育は儒学が中心となったが、教倫舎の心学者たちが依然根強く残っているのだ。
「このあいだの手紙で嘆いていたわい。優秀な人材なのに埋もれたままだ……」
「それで私塾開設というわけですか──といっても良山様は漢学においては学者級ですが、洋学を勉強する姿など見たことがありません。いまさら蘭学を学ぶおつもりですか」
「今の蘭学は日本人の解釈が深く入り込んでしまっている。現実問題、現在日本を取り巻いているのはオランダではなくメリケン、エゲレス、ロシア、フランセ……その内、今後力を伸ばしてきそうなのはメリケン国だが、その民族のもとを正せばエゲレスじゃ。ペルリの黒船の煙を吐く動力源もエゲレスが発明したらしい。世界の産業技術の中心はエゲレスに違いない」
「エゲレスねぇ？」
「誰か英学を教えてくれる者はおらぬかの？」
悩んだ表情を浮かべつつ良山の顔は明るい。