> （四）上田藩の姫君
（四）上田藩の姫君
良山改め直虎が藩主になって、最初にやったことは挨拶回りである。
大江戸の町は、京都を発った和宮様がご到着されるのは今日か明日かと落ち着かない中、僅か一万石の大名の藩主の誕生などに関心を示す者などない。
向こう三軒両隣、武家屋敷が立ち並ぶ亀戸周辺を直虎は、まず須坂藩下屋敷西隣りの井上筑後守下総高岡藩下屋敷から本多隠岐守近江膳所藩下屋敷へ、続いて南の旗本秋月金次郎の屋敷に松浦豊後守平戸新田藩下屋敷へ、須坂藩屋敷すぐ東の天神橋を渡って加藤遠江守伊予大洲藩下屋敷、そのほか近所付き合いのある家々を回って、江戸家老駒澤式左衛門を伴ってからは、須坂藩と関係の深い諸藩の上屋敷を廻ろうと、なんとも目まぐるしい日々である。これが何万石の大名であれば、向こうの方から大層な進物を持って祝賀の挨拶に訪れるのだろうが、一万石の小国大名ではそうもいかない。十五日の登城の日には、運が良ければ将軍に拝謁した後、老中や御三家、御三卿などの屋敷も回る予定だ。
将軍に拝謁といっても直武から聞いた話しでは、従五位以下の外様大名の身分では、同等の他藩の者と同列に、広い部屋の一番下座に平伏しているだけで、はるか彼方にお座りになられる将軍様など見れるわけではないと教えられた。〝拝謁〟でなく〝見れる〟というのは、下級大名にして正直な表現だったろう。
その日式左衛門と、上田藩松平家の族親にも挨拶しておこうと馬にまたがった二人は、東部浅草茅町にある上田藩中屋敷を目指した。多い時は上方も含め五つも屋敷を持っていた上田藩は、深川扇橋にも下屋敷を持っており、そこまで気を回さねばならないのは、須坂藩にとってけっしておろそかにできない藩の一つだったからだ。
上田藩譜代五万三千石──
石高からいえば格が違う両藩だが、もともと自領も地理的に近隣で、特にその関係を深めたのは天保の大飢饉以降であった。どこの藩も作物が穫れず飢えに苦んでいたのは上田藩も例外でない。そんな中、隣国の松代藩が、領内からの米穀の流出を防ぐため『穀留』政策を行う。上田藩は越後高田へ米を買いに行こうとしたが、それができない状況に陥った。というのは、上田の地から越後へ行くには松代藩の領地を横切らなければならず、行くに行けずにほとほと困り果てた。そのとき道を開いたのが須坂藩だった。水内郡豊野より布野の渡しを通して須坂藩領を経由し、仁礼村より菅平を通って長村、本原、神科の道順で輸送を可能にしたのだ。いわば須坂藩は貸しをつくる形になって、松平家という名門と石高の差による偏見を薄めたのである。この時の上田藩主が松平伊賀守忠固で、須坂藩主は直虎の父直格だった。
その後、松平忠固は老中に抜擢された。嘉永元年（一八四八）十月のことである。そしてその五年後に起こる黒船来航事件で、彼はまさに幕内闘争の混乱の渦の中に巻き込まれていく。
ペリーの開国要求に対し、幕内の意見は攘夷派と開国派とに真っ二つに割れた。海防参与に任じられ水戸学の見地から夷敵を打ち払うべきと主張する水戸藩徳川斉昭と、文明の力をひっさげたアメリカを敵にするのは得策でないとする穏便、開国派である。
開国派の中でも忠固のそれは、二世紀以上続いた鎖国制度の国の住人にしてよくぞ思いついたと言うべき先進的な開国論だった。それは単なる開国でなく、「積極的に海外と交易を成すべき」とするものだったから、真逆の立場の徳川斉昭との対立が深まった。しかし事態の収拾を迫られた老中首座の阿部正弘は、やがて斉昭の圧力に屈し忠固を更迭してしまう。
ところが忠固はここで終わらなかった──幕内で孤立を深めた阿部正弘は、開国派の堀田正睦を老中に起用し、更には老中首座の地位まで彼に譲って間もなく在任中に死去してしまうと、老中首座になった堀田正睦は、再び忠固を老中に復帰させ、日米修好通商条約締結に臨んだのだ。
その最中に浮上してきたのが将軍後継者問題である。十三代将軍徳川家定には嫡子がおらず、その病気が悪化したためだった。井伊直弼ら南紀派は紀州藩主徳川慶福（後の徳川家茂）を推薦し、島津斉彬や徳川斉昭ら一橋派は一橋慶喜（後の徳川慶喜）を推して争った。その間、条約締結においては、孝明天皇の勅許を得るか得ないかの問題になっていた。得てしてこの頃の日本の政治情勢に目を向けるとき、一般的に後継者問題の方に意識がいってしまうが、この後の日本の方句を決定づける海外との関係の舵取りにこそ重大な意味があったと言える。
忠固は、
「勅許どうこうでなく、一刻も早く調印すべきだ」
と主張した。その背景には、少しでも早くアメリカと条約を結んでしまわなければ、飛ぶ鳥の勢いでアジア諸国を植民地化するイギリスが、いつ日本を襲ってくるか分からないという強い危機感があった。その結果として、勅許不要の立場をとらざるを得なかったのだ。
対して要勅許を唱える堀田正睦は天皇のいる京都へ向かうが、帰りを待っていられない忠固は、同じ開国派の近江彦根藩主井伊直弼を大老にしようと動き出す。そして勅許獲得に失敗した正睦が江戸に戻り、将軍家定に「松平春嶽を大老にして対処したい」旨を述べると、家定は「大老は井伊直弼しかいない」と発言したため、急遽直弼を大老とする動きが強まり、安政五年（一八五八）四月二十三日、井伊直弼は大老に就任する。
直弼は忠固の言い分も理解できたが、勅許なしの条約調印には反対だった。ところがアメリカが即時調印を要求してきたため、交渉の引き延ばしも限界に達した直弼は、勅許を得られないまま六月十九日、日米修好通商条約に調印した。
それから間もなく直弼は、無勅許調印の責任を堀田正睦と松平忠固に被せ、二人を老中から罷免してしまう。これがいわゆる安政の大獄の始まりとなった。
そして忠固は翌年（安政六年）九月、突然四十八歳の生涯を閉じる──。その遺訓は、
「交易は世界の通道である。皇国の前途は交易によって栄えさせなければならない。世論は囂々としているが、交易の通道ができるのは道理である。皆はその方法を話し合え」
だった。実にこの松平忠固こそ開国派の旗手であり、その中心人物だったと言わざるを得ない。直虎もそんな彼とは何度か会っており、開国の必要性を強く感じていた。
忠固の死後、上田藩主を継いだのは当時まだ数えで十歳の子、忠礼だった。あれから二年、数え二十六歳で藩主になった身の上を考える時、直虎は人の境遇の様々なことを思う。
上田藩中屋敷の門をくぐって馬屋に馬を置き、直虎と式左衛門の二人は母屋の玄関に向かって歩いていくと、そこに艶やかな装飾に彩られた駕籠が一挺、脇で駕籠引きの家臣らしき二人の男が跪いている。
「どなたかお出かけか？」
直虎と式左衛門は顔を見合わせると、駕籠の中から、
「えぇぃ、松野はまだか！ お尻から根っこが生えてしまうっ！」
若い女の声がした。「尻から根が生える」とは若い女性にしては品がなさすぎる。直虎と式左衛門はまた顔を見合わせて笑った。見れば、駕籠横面の物見簾は巻き上げられており、幼さを残す十五歳くらいの美しい娘が、待ちくたびれた苛立ちの表情で、天井から釣り下がる体を支える紐をじりじりしながら引っ張っている。その顔に見覚えがあった。松平忠固の葬儀に参列した際、喪服を着た親族の女衆の中にその娘はおり、そのとき彼が目を奪われたのは、彼女の瞳からこぼれるキラリと光る涙の輝きを見たからだった。
上田藩の姫君に相違ない──。
直虎と式左衛門はその場に跪き、姫君に向かって頭を下げたまま、駕籠が屋敷を出るのを待った。
ところが、母屋の中から「はーい、只今っ」と声がするきり、姫君の待ち人は一向に姿を現さない。ついに痺れを切らせた姫君は、駕籠の扉を開けて外に飛び出した。
そのとき、鶴が舞った──と直虎は思った。
何がそう思わせたのかは解らなかったが、そのとき彼は確かにその光景を見た。
その華やかさといったら、着物に描かれた何羽もの真っ白な鶴が、茜色の大空に向かって舞い上がったようで、寒水仙の咲く庭に吹いた冷たいひとしきりの風は、仄かな香の薫りを運んだ。
「早くせぬか！ 〝酉の市〟が終わってしまうではないか！」
「大丈夫ですよ。市は逃げたりしませんから」
どうやら浅草鷲神社で毎年十一月の酉の日に行われる〝酉の市〟の物見遊山に出かけるところらしい。その日は神社に祀られる鷲に乗った妙見大菩薩が開帳され、和宮降嫁の祝福ムードも相まって、鷲在山長国寺の境内は多くの人で賑わった。
姫は一度母屋の中に入り込んだが、すぐに再び姿を現して、腹立たしそうに「おそい、おそい、おそい」を何度も繰り返して地団太踏んだ。すると、ふと、直虎たちに気付いてこちらを見た。
「何の用じゃ？」
と、衒いもなくつつつ……と近くに寄って来たので、直虎は改めて頭を垂れて、
「失礼しております。私ども須坂藩の者にて、こちらにご挨拶に伺いました」
と伝えた。姫君は首を傾げて、
「何の挨拶じゃ？」
とあどけない表情で聞いた。
「このたび須坂藩の当主となりましたので、そのご挨拶にございます」
「須坂藩……？ 聞いたことがないが、いったいどこの国の藩じゃ？」
「信州にございます」
「おお、信州なら知っておるぞ。行ったことはないが、わらわも信州じゃ。仲良くしてやってもよいぞ」
姫君はそんな話はどうでもよいといったふうに「面を上げてわらわを見よ」と言った。直虎と式左衛門は戸惑いながら顔を上げると、姫君はその場でくるりとひと回りして、
「どうじゃ？」
と、自慢げに直虎を見つめた。直虎は突然の意味不明な行動に躊躇しながらも、その屈託のないキラキラとした瞳に見つめられて顔が赤らむのを覚えた。
「どうじゃ、と聞いておる！」
「どう？……と申しますと？」
「似合うか？ 先日京から帰った男どもが、わらわの誕生の祝いに買うてきてくれたのだ。西陣織じゃ」
なんのことはない、召し物を褒めてもらいたいらしい。その関西訛りが微妙に交じる、率直で腹に一物の微塵もない様子に、直虎は「可愛い女だ……」と思った。
「よくお似合いにございます」
「そうか？ どこが似合う？」
「先ほど姫様が駕籠を出られたとき、赤く染まった夕暮れに千羽の鶴が舞ったように見えました。その茜色の着物には鶴が描かれておりましたか。鶴は君子の樹に棲むと申します。姫様のお優しいお心が、そのお召し物によって引き立てられているのでございましょう。それに染めの帯は友禅でございますね。淡い青の色彩が、お着物の色と対照をなしてまたお美しい。それも姫様の御見立てでございますか？ とってもよくお似合いです」
式左衛門はよくそんな言葉が咄嗟に出て来るものだと、呆れたように直虎の横顔を見つめた。
「そうか、よく似合うか！ その方の裃もよう似合っておるぞ。名は何と申す？」
「堀直虎と申します」
「直虎か、虎さんだな。分かった、覚えておこう」
藩主ともあろうお方が〝虎さん〟とは、式左衛門は、そのあっけらかんとした乙女に、まんまと一本とられたと心で吹いた。
すると、母屋の玄関から四十過ぎのめかし込んだ女が「俊姫様、お待たせしました！」と言いながら出て来た。どうやらその姫の名を〝俊〟というらしい。俊は声のした方に顔を向けると、
「やっと出て来たか。松野、遅いぞ！」
と叫んで、「待ちくたびれてどうかなってしまうかと思った」と、花のように笑った。直虎はその花びらに少し触れてみたくなって、
「大丈夫でございますよ」
と応えた。俊は不思議そうな顔をして「何がじゃ？」と聞いてきたので、
「まだお尻から根は生えていないようでございます」
と言って愛嬌のある笑いを浮かべた。俊はムッとして直虎を睨み、
「キライじゃ……名は忘れることにする」
そう言い残して、駕籠の方へ走って行ってしまった。
松平忠固には何人もの側室がいて九男七女の子をもうけており、そのうちの一人が俊である。子の多くは早世したが、実母はとしという名の側室で、現在の上田藩主忠礼は同じ母から生まれた彼女は三つ年上の実の姉になる。老中になる以前の忠固は、大坂城代として三年の間大坂におり、その間俊は生まれた。弘化四年（一八四七）十一月十六日のことである。彼女の言葉の中に時々関西訛りが交じるのは大坂育ちの母の影響か。忠固が江戸に戻り老中に任じられてから、まだ数えで二歳だった彼女は、気っ風と人情の花の大江戸で成長したのだった。
直虎が忠固と最後に一度会ったのは、忠固が二度目の老中に就任した頃である。父の直格から「上田の忠固が佐久間象山を赦免しようと動いているようだ」と聞いて、じっとしていられなくなったのだ。当時象山は吉田松陰の密航未遂連座の罪で松代に蟄居中であり、本来なら死罪を言い渡されても仕方なかったところを国元蟄居という軽い罪で穏便に処理したのも彼であった。
「象山先生には黒船来航の浦賀で恩がある」と言い張って、その秘密会議に身を置けば、周りには上田藩士の面々、桜井純蔵や恒川才八郎らの顔があった。
「象山先生の赦免については八方手を尽くしているが、もう一人赦免してやりたい人物がいる。長州藩の吉田松陰君だ。誰か萩に飛んでくれる者はないか？」
そう忠固が言った。吉田松陰と言えば国禁を犯そうとしたいわば直虎の中では無二の同志である。その時も、
「わしが行く！」
と手を挙げたが、「君は？」と問われて「須坂藩の堀良山と申します」と応えれば、「他藩に迷惑はかけれん」とあっさり却下されてしまった。結局その役割は桜井と恒川が任されたようだが、その時、
「茶をお持ちしました」
と襖が開き、十歳くらいの女の子が姿を現した。もしかしたらあれは俊だったかも知れないと、直虎は今更のように思い出した。
忠固が逝去したとき彼女は数え十三歳の少女だった。その死は暫く公表されずにいたが、やがて病死と発表されて葬儀が終わった。江戸の町では攘夷派の手にかかったのだとの噂もたったが、おそらく彼女はその真相を知っているのだろうと直虎は思う。いずれにせよまだ年端もいかない少女にとっては衝撃的な出来事だったに相違なく、つい昨日まで一緒に遊んでいた幼い弟がいきなり藩主に祀り上げられたのだから、その大きな生活の変化は、わずか二年という歳月の中で彼女を気丈な乙女に変えたことだろう。
駕籠の脇に立った松野と呼ばれた女は直虎たちの方を見てお辞儀し、
「誰でございます？」
と俊に尋ねた。
「知らない、忘れたあんな男──それより、いったい何をしていたのじゃ？ 遅すぎるではないか」
「俊姫様だけ左様な出で立ちでは釣り合いがとれません。私もちょっとおめかしを」
「佳き殿方でも見つけるつもりであろう？」
「まあ、はしたない！ 上田藩の姫様の御付女中がみすぼらしい恰好などできません──」
二人は駕籠の前で可愛げな会話をしてから、ようやく俊は駕籠に乗り込んだ。そして松野はその駕籠の脇を歩いて、直虎と式左衛門の前を会釈して通り過ぎる。二人は駕籠が門を出るまで見届けて、
「やれやれ、忠固様にあのようなお転婆娘がいらしたとは。殿はご存じでしたか？」
式左衛門が呆れたふうに言った。
「いや──」
直虎は葬儀の時に見た、俊の輝く涙の色を思い浮かべた。
大江戸の町は、京都を発った和宮様がご到着されるのは今日か明日かと落ち着かない中、僅か一万石の大名の藩主の誕生などに関心を示す者などない。
向こう三軒両隣、武家屋敷が立ち並ぶ亀戸周辺を直虎は、まず須坂藩下屋敷西隣りの井上筑後守下総高岡藩下屋敷から本多隠岐守近江膳所藩下屋敷へ、続いて南の旗本秋月金次郎の屋敷に松浦豊後守平戸新田藩下屋敷へ、須坂藩屋敷すぐ東の天神橋を渡って加藤遠江守伊予大洲藩下屋敷、そのほか近所付き合いのある家々を回って、江戸家老駒澤式左衛門を伴ってからは、須坂藩と関係の深い諸藩の上屋敷を廻ろうと、なんとも目まぐるしい日々である。これが何万石の大名であれば、向こうの方から大層な進物を持って祝賀の挨拶に訪れるのだろうが、一万石の小国大名ではそうもいかない。十五日の登城の日には、運が良ければ将軍に拝謁した後、老中や御三家、御三卿などの屋敷も回る予定だ。
将軍に拝謁といっても直武から聞いた話しでは、従五位以下の外様大名の身分では、同等の他藩の者と同列に、広い部屋の一番下座に平伏しているだけで、はるか彼方にお座りになられる将軍様など見れるわけではないと教えられた。〝拝謁〟でなく〝見れる〟というのは、下級大名にして正直な表現だったろう。
その日式左衛門と、上田藩松平家の族親にも挨拶しておこうと馬にまたがった二人は、東部浅草茅町にある上田藩中屋敷を目指した。多い時は上方も含め五つも屋敷を持っていた上田藩は、深川扇橋にも下屋敷を持っており、そこまで気を回さねばならないのは、須坂藩にとってけっしておろそかにできない藩の一つだったからだ。
上田藩譜代五万三千石──
石高からいえば格が違う両藩だが、もともと自領も地理的に近隣で、特にその関係を深めたのは天保の大飢饉以降であった。どこの藩も作物が穫れず飢えに苦んでいたのは上田藩も例外でない。そんな中、隣国の松代藩が、領内からの米穀の流出を防ぐため『穀留』政策を行う。上田藩は越後高田へ米を買いに行こうとしたが、それができない状況に陥った。というのは、上田の地から越後へ行くには松代藩の領地を横切らなければならず、行くに行けずにほとほと困り果てた。そのとき道を開いたのが須坂藩だった。水内郡豊野より布野の渡しを通して須坂藩領を経由し、仁礼村より菅平を通って長村、本原、神科の道順で輸送を可能にしたのだ。いわば須坂藩は貸しをつくる形になって、松平家という名門と石高の差による偏見を薄めたのである。この時の上田藩主が松平伊賀守忠固で、須坂藩主は直虎の父直格だった。
その後、松平忠固は老中に抜擢された。嘉永元年（一八四八）十月のことである。そしてその五年後に起こる黒船来航事件で、彼はまさに幕内闘争の混乱の渦の中に巻き込まれていく。
ペリーの開国要求に対し、幕内の意見は攘夷派と開国派とに真っ二つに割れた。海防参与に任じられ水戸学の見地から夷敵を打ち払うべきと主張する水戸藩徳川斉昭と、文明の力をひっさげたアメリカを敵にするのは得策でないとする穏便、開国派である。
開国派の中でも忠固のそれは、二世紀以上続いた鎖国制度の国の住人にしてよくぞ思いついたと言うべき先進的な開国論だった。それは単なる開国でなく、「積極的に海外と交易を成すべき」とするものだったから、真逆の立場の徳川斉昭との対立が深まった。しかし事態の収拾を迫られた老中首座の阿部正弘は、やがて斉昭の圧力に屈し忠固を更迭してしまう。
ところが忠固はここで終わらなかった──幕内で孤立を深めた阿部正弘は、開国派の堀田正睦を老中に起用し、更には老中首座の地位まで彼に譲って間もなく在任中に死去してしまうと、老中首座になった堀田正睦は、再び忠固を老中に復帰させ、日米修好通商条約締結に臨んだのだ。
その最中に浮上してきたのが将軍後継者問題である。十三代将軍徳川家定には嫡子がおらず、その病気が悪化したためだった。井伊直弼ら南紀派は紀州藩主徳川慶福（後の徳川家茂）を推薦し、島津斉彬や徳川斉昭ら一橋派は一橋慶喜（後の徳川慶喜）を推して争った。その間、条約締結においては、孝明天皇の勅許を得るか得ないかの問題になっていた。得てしてこの頃の日本の政治情勢に目を向けるとき、一般的に後継者問題の方に意識がいってしまうが、この後の日本の方句を決定づける海外との関係の舵取りにこそ重大な意味があったと言える。
忠固は、
「勅許どうこうでなく、一刻も早く調印すべきだ」
と主張した。その背景には、少しでも早くアメリカと条約を結んでしまわなければ、飛ぶ鳥の勢いでアジア諸国を植民地化するイギリスが、いつ日本を襲ってくるか分からないという強い危機感があった。その結果として、勅許不要の立場をとらざるを得なかったのだ。
対して要勅許を唱える堀田正睦は天皇のいる京都へ向かうが、帰りを待っていられない忠固は、同じ開国派の近江彦根藩主井伊直弼を大老にしようと動き出す。そして勅許獲得に失敗した正睦が江戸に戻り、将軍家定に「松平春嶽を大老にして対処したい」旨を述べると、家定は「大老は井伊直弼しかいない」と発言したため、急遽直弼を大老とする動きが強まり、安政五年（一八五八）四月二十三日、井伊直弼は大老に就任する。
直弼は忠固の言い分も理解できたが、勅許なしの条約調印には反対だった。ところがアメリカが即時調印を要求してきたため、交渉の引き延ばしも限界に達した直弼は、勅許を得られないまま六月十九日、日米修好通商条約に調印した。
それから間もなく直弼は、無勅許調印の責任を堀田正睦と松平忠固に被せ、二人を老中から罷免してしまう。これがいわゆる安政の大獄の始まりとなった。
そして忠固は翌年（安政六年）九月、突然四十八歳の生涯を閉じる──。その遺訓は、
「交易は世界の通道である。皇国の前途は交易によって栄えさせなければならない。世論は囂々としているが、交易の通道ができるのは道理である。皆はその方法を話し合え」
だった。実にこの松平忠固こそ開国派の旗手であり、その中心人物だったと言わざるを得ない。直虎もそんな彼とは何度か会っており、開国の必要性を強く感じていた。
忠固の死後、上田藩主を継いだのは当時まだ数えで十歳の子、忠礼だった。あれから二年、数え二十六歳で藩主になった身の上を考える時、直虎は人の境遇の様々なことを思う。
上田藩中屋敷の門をくぐって馬屋に馬を置き、直虎と式左衛門の二人は母屋の玄関に向かって歩いていくと、そこに艶やかな装飾に彩られた駕籠が一挺、脇で駕籠引きの家臣らしき二人の男が跪いている。
「どなたかお出かけか？」
直虎と式左衛門は顔を見合わせると、駕籠の中から、
「えぇぃ、松野はまだか！ お尻から根っこが生えてしまうっ！」
若い女の声がした。「尻から根が生える」とは若い女性にしては品がなさすぎる。直虎と式左衛門はまた顔を見合わせて笑った。見れば、駕籠横面の物見簾は巻き上げられており、幼さを残す十五歳くらいの美しい娘が、待ちくたびれた苛立ちの表情で、天井から釣り下がる体を支える紐をじりじりしながら引っ張っている。その顔に見覚えがあった。松平忠固の葬儀に参列した際、喪服を着た親族の女衆の中にその娘はおり、そのとき彼が目を奪われたのは、彼女の瞳からこぼれるキラリと光る涙の輝きを見たからだった。
上田藩の姫君に相違ない──。
直虎と式左衛門はその場に跪き、姫君に向かって頭を下げたまま、駕籠が屋敷を出るのを待った。
ところが、母屋の中から「はーい、只今っ」と声がするきり、姫君の待ち人は一向に姿を現さない。ついに痺れを切らせた姫君は、駕籠の扉を開けて外に飛び出した。
そのとき、鶴が舞った──と直虎は思った。
何がそう思わせたのかは解らなかったが、そのとき彼は確かにその光景を見た。
その華やかさといったら、着物に描かれた何羽もの真っ白な鶴が、茜色の大空に向かって舞い上がったようで、寒水仙の咲く庭に吹いた冷たいひとしきりの風は、仄かな香の薫りを運んだ。
「早くせぬか！ 〝酉の市〟が終わってしまうではないか！」
「大丈夫ですよ。市は逃げたりしませんから」
どうやら浅草鷲神社で毎年十一月の酉の日に行われる〝酉の市〟の物見遊山に出かけるところらしい。その日は神社に祀られる鷲に乗った妙見大菩薩が開帳され、和宮降嫁の祝福ムードも相まって、鷲在山長国寺の境内は多くの人で賑わった。
姫は一度母屋の中に入り込んだが、すぐに再び姿を現して、腹立たしそうに「おそい、おそい、おそい」を何度も繰り返して地団太踏んだ。すると、ふと、直虎たちに気付いてこちらを見た。
「何の用じゃ？」
と、衒いもなくつつつ……と近くに寄って来たので、直虎は改めて頭を垂れて、
「失礼しております。私ども須坂藩の者にて、こちらにご挨拶に伺いました」
と伝えた。姫君は首を傾げて、
「何の挨拶じゃ？」
とあどけない表情で聞いた。
「このたび須坂藩の当主となりましたので、そのご挨拶にございます」
「須坂藩……？ 聞いたことがないが、いったいどこの国の藩じゃ？」
「信州にございます」
「おお、信州なら知っておるぞ。行ったことはないが、わらわも信州じゃ。仲良くしてやってもよいぞ」
姫君はそんな話はどうでもよいといったふうに「面を上げてわらわを見よ」と言った。直虎と式左衛門は戸惑いながら顔を上げると、姫君はその場でくるりとひと回りして、
「どうじゃ？」
と、自慢げに直虎を見つめた。直虎は突然の意味不明な行動に躊躇しながらも、その屈託のないキラキラとした瞳に見つめられて顔が赤らむのを覚えた。
「どうじゃ、と聞いておる！」
「どう？……と申しますと？」
「似合うか？ 先日京から帰った男どもが、わらわの誕生の祝いに買うてきてくれたのだ。西陣織じゃ」
なんのことはない、召し物を褒めてもらいたいらしい。その関西訛りが微妙に交じる、率直で腹に一物の微塵もない様子に、直虎は「可愛い女だ……」と思った。
「よくお似合いにございます」
「そうか？ どこが似合う？」
「先ほど姫様が駕籠を出られたとき、赤く染まった夕暮れに千羽の鶴が舞ったように見えました。その茜色の着物には鶴が描かれておりましたか。鶴は君子の樹に棲むと申します。姫様のお優しいお心が、そのお召し物によって引き立てられているのでございましょう。それに染めの帯は友禅でございますね。淡い青の色彩が、お着物の色と対照をなしてまたお美しい。それも姫様の御見立てでございますか？ とってもよくお似合いです」
式左衛門はよくそんな言葉が咄嗟に出て来るものだと、呆れたように直虎の横顔を見つめた。
「そうか、よく似合うか！ その方の裃もよう似合っておるぞ。名は何と申す？」
「堀直虎と申します」
「直虎か、虎さんだな。分かった、覚えておこう」
藩主ともあろうお方が〝虎さん〟とは、式左衛門は、そのあっけらかんとした乙女に、まんまと一本とられたと心で吹いた。
すると、母屋の玄関から四十過ぎのめかし込んだ女が「俊姫様、お待たせしました！」と言いながら出て来た。どうやらその姫の名を〝俊〟というらしい。俊は声のした方に顔を向けると、
「やっと出て来たか。松野、遅いぞ！」
と叫んで、「待ちくたびれてどうかなってしまうかと思った」と、花のように笑った。直虎はその花びらに少し触れてみたくなって、
「大丈夫でございますよ」
と応えた。俊は不思議そうな顔をして「何がじゃ？」と聞いてきたので、
「まだお尻から根は生えていないようでございます」
と言って愛嬌のある笑いを浮かべた。俊はムッとして直虎を睨み、
「キライじゃ……名は忘れることにする」
そう言い残して、駕籠の方へ走って行ってしまった。
松平忠固には何人もの側室がいて九男七女の子をもうけており、そのうちの一人が俊である。子の多くは早世したが、実母はとしという名の側室で、現在の上田藩主忠礼は同じ母から生まれた彼女は三つ年上の実の姉になる。老中になる以前の忠固は、大坂城代として三年の間大坂におり、その間俊は生まれた。弘化四年（一八四七）十一月十六日のことである。彼女の言葉の中に時々関西訛りが交じるのは大坂育ちの母の影響か。忠固が江戸に戻り老中に任じられてから、まだ数えで二歳だった彼女は、気っ風と人情の花の大江戸で成長したのだった。
直虎が忠固と最後に一度会ったのは、忠固が二度目の老中に就任した頃である。父の直格から「上田の忠固が佐久間象山を赦免しようと動いているようだ」と聞いて、じっとしていられなくなったのだ。当時象山は吉田松陰の密航未遂連座の罪で松代に蟄居中であり、本来なら死罪を言い渡されても仕方なかったところを国元蟄居という軽い罪で穏便に処理したのも彼であった。
「象山先生には黒船来航の浦賀で恩がある」と言い張って、その秘密会議に身を置けば、周りには上田藩士の面々、桜井純蔵や恒川才八郎らの顔があった。
「象山先生の赦免については八方手を尽くしているが、もう一人赦免してやりたい人物がいる。長州藩の吉田松陰君だ。誰か萩に飛んでくれる者はないか？」
そう忠固が言った。吉田松陰と言えば国禁を犯そうとしたいわば直虎の中では無二の同志である。その時も、
「わしが行く！」
と手を挙げたが、「君は？」と問われて「須坂藩の堀良山と申します」と応えれば、「他藩に迷惑はかけれん」とあっさり却下されてしまった。結局その役割は桜井と恒川が任されたようだが、その時、
「茶をお持ちしました」
と襖が開き、十歳くらいの女の子が姿を現した。もしかしたらあれは俊だったかも知れないと、直虎は今更のように思い出した。
忠固が逝去したとき彼女は数え十三歳の少女だった。その死は暫く公表されずにいたが、やがて病死と発表されて葬儀が終わった。江戸の町では攘夷派の手にかかったのだとの噂もたったが、おそらく彼女はその真相を知っているのだろうと直虎は思う。いずれにせよまだ年端もいかない少女にとっては衝撃的な出来事だったに相違なく、つい昨日まで一緒に遊んでいた幼い弟がいきなり藩主に祀り上げられたのだから、その大きな生活の変化は、わずか二年という歳月の中で彼女を気丈な乙女に変えたことだろう。
駕籠の脇に立った松野と呼ばれた女は直虎たちの方を見てお辞儀し、
「誰でございます？」
と俊に尋ねた。
「知らない、忘れたあんな男──それより、いったい何をしていたのじゃ？ 遅すぎるではないか」
「俊姫様だけ左様な出で立ちでは釣り合いがとれません。私もちょっとおめかしを」
「佳き殿方でも見つけるつもりであろう？」
「まあ、はしたない！ 上田藩の姫様の御付女中がみすぼらしい恰好などできません──」
二人は駕籠の前で可愛げな会話をしてから、ようやく俊は駕籠に乗り込んだ。そして松野はその駕籠の脇を歩いて、直虎と式左衛門の前を会釈して通り過ぎる。二人は駕籠が門を出るまで見届けて、
「やれやれ、忠固様にあのようなお転婆娘がいらしたとは。殿はご存じでしたか？」
式左衛門が呆れたふうに言った。
「いや──」
直虎は葬儀の時に見た、俊の輝く涙の色を思い浮かべた。